新元素発見のために

ブリオネ：不安定な元素をつくるには高いエネルギーが必要で、ビームのスピードが十分速い必要があります。しかし、あまりに速いとターゲットにぶつかったときにバラバラになってしまい、原子番号の大きな元素をつくれません。また、ビームのスピードが遅すぎると正電荷をもつ原子核同士が反発し合って融合しません。エネルギーの大きさを、バランスをとって決める必要があります。
また、ビーム衝突後は目的の元素だけでなく、より軽い元素もたくさんできるので、それらをすべて検出するとたくさんのノイズが入ってしまいます。そのようなノイズをなるべく減らすために質量による「ふるい分け」をして狙いの粒子のみを検出器に送り込みます。検出器は縦横が64×128のマス目に分かれており、マス目ごとに信号を検出できるようになっています。そうすることで求める元素の位置（マス目）を特定でき、正確に崩壊のエネルギーや時間を測ることができます。検出器で得た信号はそのままではデータ解析できないため、信号を変換する装置（写真）が必要となります。この装置は私が責任者となって4年前から開発したものです。原子番号の大きな元素の崩壊を測るために必要なナノ秒（10億分の1秒）単位での観測を可能にしました。

ブリオネ：新元素自体はつくってから1 ms（1000分の1秒）ほどしか存在できないので直接産業利用することはおそらくありません。しかし、新元素の発見は物質全体に対する理解を深めることにつながります。というのも、元素は理論的には同位体（同じ元素だが質量の異なるもの）を含めて1万種類ほどあると予測されているにも関わらず、現在その約３分の１である3400種類ほどしか見つかっていません。現在の元素に関する法則はその分のデータのみでつくられています。新元素をつくることでよりたくさんのデータが得られ、身の回りの物質に関して多くのことがわかるようになるはずです。また、放射性元素が崩壊する仕組みがわかれば、原子力発電などの産業利用にもつながると考えられます。